Le rire est généralement considéré comme un acte, une preuve de joie et de gaieté.

Charles Darwin le définit comme « l’expression primitive de la joie proprement dite ou du bonheur ». Le rire est ainsi un mode de communication entre les êtres humains.

La rigolade se traduit alors par le bien-être et une harmonisation de la vie sociale. « Le rire est le chemin le plus court entre deux personnes » disait Charlie Chaplin.

Des recherches ont, en outre, démontré que le chimpanzé utilise le « rire » (traduit chez cette espèce par le halètement) afin de créer une hiérarchie et de déterminer la place de chacun dans la société. Ces mammifères utilisent donc le rire afin de déterminer le « clan » auquel chacun doit appartenir. Le rire étant un mécanisme en grande partie involontaire, est d’autant plus difficile à simuler de façon convaincante. Il est donc un signal social de l'honnêteté (cf.Présentation). D'après le Professeur Provine, en société, lorsque quelqu'un conte une histoire drôle, cette personne aurait tendance à rire plus que celles qui écoutent. Le rire est dans ce cas utilisé afin de ponctuer les phrases lors de la narration, de façon volontaire ou non.